在中世纪时期，巴黎圣母院不仅是文化和宗教生活的中心，更是知识传播和学术研究的重要场所。这里孕育了许多著名学者，如托马斯·阿奎纳、但丁等人，他们对欧洲文艺复兴运动产生了深远影响。随着时间的推移，这些学者的思想和成果为后来的高等教育奠定了坚实基础。
到了17世纪，法国国王路易十三开始支持建立一些专门用于教学和研究的小型学院，这些学院逐渐演变成了如今我们所知的大型综合性大学。最早的一所大学——巴黎高等师范学校（École Normale Supérieure），成立于1794年，是一所培养教师并进行科学研究的地方，其严谨的教学理念至今仍被世界各地高校学习。
19世纪末期，法国社会经历了一系列政治、经济变革，这促使政府重新审视国家教育体系。在1870年代左右，一批改革家提出建立一个统一且高标准的国家教育系统，其中包括公共免费教育。这一理念最终在1881年通过法律得以实施，使得所有孩子都有机会接受免费义务小学，并且提供更多奖学金给有能力去上更高级别学校的人们。
20世纪初期，由于第一次世界大战造成巨大的人员损失，法国需要迅速恢复其工业生产力，因此出台了一系列政策来鼓励技术培训和职业教育。此时，“Grandes Écoles”这些精英式专业学院应运而生，它们成为培养工程师、商业管理者以及其他技术人才的主要机构之一。
在二战后的几十年里，法国继续扩大其公立大学网络，同时也增加了对科技研究投资。1968年的学生运动进一步加剧了对高等教育改革的声音，最终导致1970年代出现了一系列新的法规，以确保学生权利并提升高等教育质量。
今天，法国公立大学（Universités）是一个庞大的系统，有超过400个不同的机构，从小型艺术学院到规模庞大的综合性研究所都涵盖其中。它们不仅承担起传授基本知识技能，还致力于进行前沿科学研究，为社会创新贡献力量。此外，为了适应全球化趋势，加强国际合作与交流，也成为了当代公立大学发展的一个重要方向之一。
