在探索如何最好地出国留学的心理学领域时，我们首先需要了解心理学的广泛范畴。它可以分为至少二十个小类，包括认知、神经、社会、发展、临床、咨询和工业等几个大类。目前，心理学研究的主流是认知和神经科学，而美国前30名的心理系中近一半的教授正在从事这两个方向的研究。
对于不同方向而言，咨询和临床几乎不招收中国学生；社会和工业心理以及发展性心理录取人数相对较少，而认知与神经科学领域吸引了最多的人才。但值得注意的是，即使在这些领域中，被接受的人数也远远低于其他专业。此外，由于历史上管理者对心理学的轻视和公众对其功用的认识不足，中国大学中的心理教育系统显著落后。
现实情况表明，只有北大、中科大的某些学院，以及浙江大学工业工程专业，是中国能够提供高水平培训的地方。而环顾国内其他顶尖高校，如清华大学的心理系刚刚复苏，其余如复旦大学、中科大的相关专业尚未成立，并且未来也不太可能出现。此情景下，许多学生计划到美国攻读博士以补齐这一空白。
根据多年的经验，可以将申请者分为四个主要类别：
北大、中科院或浙大的优秀毕业生，他们往往拥有丰富的研究经验，对未来的学习与职业规划有明确展望，为进入世界前100名学校争取Ph.D.资格。
其他院校的心理学专业毕业生，他们寻求Master或Ph.D.机会，但成功率相比第一组要低。
理工科背景非心理专业毕业生，这部分人群缺乏关于心智科学内容及研究方式的理解。在此背景下，没有专门背景的人直接申请Ph.D.几乎无望，而申请Master（尤其是那些关联商学院）则有一线希望，但必须投入大量时间进行相关工作来提高竞争力。
文科背景非 psychology 学位持有者，这部分人群数量最大但难度最高，因为他们通常对西方的心理理论了解甚少。在中国普遍存在一种误解，将“psychology”仅限于“counseling”。实际上趣味性的知识与严谨深入的心智科学之间差距巨大。在应用美国心智科学硕士或博士项目时，不同程度上的数学基础必不可少。
因此，对于文科背景非psychology 学位持有者的朋友们，如果坚定追求心智科学学习，那么首先应考虑是否适合自己。如果仍然坚持，则应先通过选修数学基础课程（如高等数学、线性代数、高级统计分析）并取得优异成绩，然后再进一步规划自己的道路。如果不愿意投身数学之路，那么建议考虑教育学或者人力资源管理硕士，以利用心智科学知识，同时享受更宽松的条件去完成你的梦想。总之，无论何种选择，都需基于自身实际情况进行全面的思考，并制定符合个人特点的一条道路。
