随着中国经济的发展，留学逐渐从精英教育演变成大众化教育，最典型的体现是：
第一、自费留学的规模日益扩大。
第二、留学人员家庭背景多样化，工薪阶层留学人数的增加。虽然没有具体的调查数字，但是，这个特点，社会和行业界都能感受到。
第三、学生的学历背景与生源质量构成也有很大的变化。从早期的获奖学金留学攻读研究生，到曾经的学习成绩一般甚至较差的学生大规模出国留学，再到最近几年的留学低龄化现象以及优秀高中生和本科在校生放弃高考留学或者转学，是一个显著的特点。
进入21世纪后，而自费出国留学人数则大幅增长，自费留学人数最多占90%以上。自2000年-2011年，中国海外留学生总数为191.13万，自费留学人数占91.3%，达到174.57万人。自2001年开始，自费留学比例不曾低于89%，2009年自费留学生比例达到91.63%，2010年达到91.32%，2011年则达到92.67%.
图1-1-2是2003年-2012年十年间自费留学生人数的变化，2012年攀升到新的高峰
