1929年，理查德·斯特凡先生创办了旧金山艺术大学的前身，开设广告艺术课程。随后，一系列杰出的实用艺术家和设计专家加入学校，为其形成了“由业界专家教授未来的专家”的办学理念，并将丰富的实际经验融入教学。1933年，学校扩展到时装、插画等领域；1936年设立美术系。1951年，理查德先生的儿子接任，并继续拓宽专业范围。在1966年，该校获得加州私立和职业教育局颁发美术学士学位的认可权利，而1983年的硕士学位认证则进一步巩固了其地位。如今，该校已成为美国最大的私立艺术设计大学之一，有近12,000名在校学生，其涵盖副学士、美术学士、美术硕士以及建筑硕士等多个层次的课程，以及众多专业领域，如广告、电脑动画及特殊效果、建筑设计（仅限硕士）、室内设计等，以培养高水平的艺术与设计人才。
该校凭借加州私立和职业教育局及独立大学委员会（ACICS）的认证，以及室内设计认证委员会之证明，其建筑硕士两年制亦获得美国国家建筑学认证委员会之承认。此外，该校也欢迎越来越多来自中国的大批学生，并因其卓越造诣而享有良好的就业前景。
专业设置方面，本科生可以选择学习广告、动画与特技、建筑、新媒体艺术、高级时尚营销策划、大师绘画、高级平面图形制作、大师插画作品创作、高级工业产品创新、大师室内空间规划与布置电视电影制作摄影计算机视觉导演等课程。而研究生则可以深造于广告策略开发动态特效制作建筑环境概念化数字媒体实验室管理大师时尚品牌塑造大师平面传播项目管理大师插画故事构建大师工业产品创新技术应用大师室内空间规划与布置电视剧编剧摄影工作坊计算机视觉导演项目开发等方向中的一些。
