在1954年，中央民委派遣了一支云南民族识别调查小组。在260多个不同的民族名称中，大部分的挑战并不在于将某些人归类为汉族或少数民族，而是在于如何正确划分这些民族的分支。特别是对于彝族和壮族的子集分类工作量最大。这一年，在云南有大约300万人使用彝语并拥有各自独特的称呼方式，这些人被分成几十个不同的部落。从语言结构、经济生活习惯以及文化节庆活动等方面来看，这些部落如“土家”、“倮”、“水田”等，都与彝族共享许多共同点，因此被确定为彝族的一部分，而不是独立的小型民族。
同样地，将文山地区所谓“侬人”、“沙人”、“天保”等不同称呼的人群，被归入壮族；把“糯比”、“梭比”、“卡都”的哈尼族支系；将居住在洱源的白夥（土家）归属白族；把黑浦（摆彝）的傣族进行了归并。总计，从260多个不同的名字中，将其合并为22个单一民族。
云南省内共有25个少数民族加上汉族，总共26种身份。而根据1990年的人口普查数据，全国共有56种民族，其中云南就拥有25种以上5000人的少数民族，其成员包括彝、白、哈尼、傣、壮、苗僳僳回拉祜佤纳西瑶景颇藏布朗布依普米阿昌怒基诺德昂蒙古水满独龙等15种仅在该省存在的本地特色少数民族。在这25种少数 民主中，有14种是云南省独有的，他们分别是：白话哈尼傣僳佤拉祜纳西景颇布朗普米阿昌基诺怒德昂独龙。此外，全省还有3782万人口，其中1250万是非汉籍居民，即占全省人口总数三分之一，并且分布覆盖了两份三分之二面积的大片区域。
